Родилась 1 июля 1946 г. в д. Дмитриевке (Башкирская АССР).

Доктор филологических наук (1991), профессор (1994).

Выпускница филологического факультета Уральского университета (1968).

С 1970 г. работает в Уральском университете, с 1974 г. – на кафедре современного русского языка, с 1992 г. заведует этой кафедрой. В 1980 г. защитила кандидатскую диссертацию «Функциональный анализ глаголов говорения, интеллектуальной и эмоциональной деятельности», в 1990 г. – докторскую диссертацию «Русская эмотивная лексика как функциональная система». Автор более 200 научных публикаций. Принадлежит к уральской лексикологической школе, созданной профессором Э. В. Кузнецовой.

Научные интересы Л. Г. Бабенко связаны с изучением семантики слова, предложения и текста, эмотивной семантики и эмотивной лексики, с категоризацией классов слов и лексикографической параметризацией полученных результатов исследования в словарях нового, активного типа. С 1989 г. руководит работой межвузовской проблемной группы «Русский глагол», которая много сделала в области научного исследования семантики и системной организации русской лексики, а также в области разработки принципиально новых для лексикографии словарей. Основные результаты работы группы воплощены в серии коллективных монографий и словарей, созданных под руководством и общей редакцией Л. Г. Бабенко. По мнению ряда авторитетных ученых (членов-корреспондентов РАН А. В. Бондарко, Ю. Н. Караулова и др.), названные словари – это новаторский опыт комплексного лексикографического описания, уникальные многофункциональные издания, представляющие собой новое направление в лексикографии.

В течение последних двух десятилетий коллектив кафедры современного русского языка под руководством Л. Г. Бабенко активно занимался разработкой трех научных проектов: «Русская лексика в свете концепции языковой картины мира», «Новые типы словарей и их роль в сохранении и исследовании русского языка и русской культуры», «Структура, семантика и прагматика художественного текста». Высокая теоретическая и практическая значимость, актуальность вышеуказанных проектов подтверждается тем, что все они в разное время имели финансовую поддержку от различных научных организаций и фондов: РФФИ (1993), РГНФ (1994–1997, 1998, 1999–2002, 2004–2007, 2008–2010), Минообразования (1998, 2003–2004, 2004–2005, 2006–2008, 2009), фонда «Культурная инициатива» (1994), Института «Открытое общество» (Фонд Сороса; 1998, 2002). За создание «Толкового словаря русских глаголов» и написание двух фундаментальных монографий по глагольной семантике авторский коллектив был удостоен премии Уральского университета (номинация «Лучшая научная работа»). В 2009 г. Л. Г. Бабенко была присуждена премия Уральского университета (номинация «Лучшая научная работа») за серию словарей: «Большой толковый словарь синонимов русской речи», «Большой толковый словарь русских существительных», «Словарь-тезаурус синонимов русской речи».

Л. Г. Бабенко много сил и внимания уделяет учебно-педагогической деятельности. Ее лекции по современному русскому языку, лингвистическому анализу текста и спецкурсы вызывают большой интерес у студентов. Результатом многолетней преподавательской деятельности явилось издание серии учебников по лингвистическому и филологическому анализу текста, имеющих гриф Министерства образования Российской Федерации и включенных Головным советом Учебно-методического объединения по филологии в список обязательной литературы для изучения. Дважды учебные пособия, написанные лично Л. Г. Бабенко и подготовленные под ее руководством, были отмечены премией Уральского университета (номинация «Лучшая учебно-методическая работа»; 2000, 2004).

Л. Г. Бабенко активно занимается научно-организационной деятельностью. Она председатель совета по защите докторских и кандидатских диссертаций (специальности «Литература народов стран зарубежья» и «Теория языка») при Уральском университете (с 2008). По ее инициативе было создано Уральское лингвистическое общество, которое принято в качестве коллективного члена в Международную ассоциацию преподавателей русского языка и литературы. Она ответственный редактор ряда межвузовских сборников научных трудов, член редколлегий международного журнала «Русистика» (Киев), бюллетеня «Лингвистика», выпускаемого Уральским лингвистическим обществом. Была председателем и организатором ряда международных конференций, руководителем международной научной школы «Новые типы словарей и их роль в сохранении языка и национальной культуры» (2002), участником авторитетных международных съездов славистов (Киев, 1983; София, 1988; Братислава, 1993; Краков, 1998), Международного съезда лексикографов (Копенгаген, 1995). Является членом президиума Российской ассоциации лингвистов-когнитологов, членом президиума Восточно-Европейской ассоциации лексикографов.

Руководит работой аспирантов и докторантов. Подготовила семь докторов и двадцать четыре кандидата наук. Л. Г. Бабенко создана уральская семантическая школа, труды которой имеют большой авторитет в научной лингвистической среде и известны не только в России, но и за ее пределами, что отмечается в многочисленных откликах и рецензиях ученых-лингвистов, опубликованных в таких авторитетных изданиях, как «Русский язык за рубежом» (1993), «Вестник МГУ» (серия «Филология», 1998), «Русская речь» (1994), «Известия РАН. Отделение языка и литературы» (2000), «Rоmanoslavica. Extras. Editura Universitati» (1994, 1999); «Slavica Orientalis. Rocznic» (1999) и др.

Награждена нагрудным знаком «Почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации» (2005). Заслуженный деятель науки Российской Федерации (2007).