Родился 11 марта 1885 г. в Ялте.

Профессор (1920), действительный член Академии педагогических наук РСФСР (1944).

Окончил юридический факультет Петербургского университета (1914).

В 1911 г. начал педагогическую деятельность: заведовал земскими школами Царскосельского уезда, одновременно (1912–1915) впервые в России стал читать в Педагогической академии курс по внешкольному образованию. В 1915–1917 гг. преподавал школоведение на Петербургских высших Фребелевских курсах, читал лекции в Университете Шанявского в Москве, на летних учительских курсах в Уфе, Серпухове и других городах.

В 1920–1921 гг. – член правления Уральского университета, помощник директора педагогического института в составе университета, председатель просветительского комитета университета, декан словесно-исторического факультета Уральского университета. Профессор по кафедре энциклопедии внешкольного образования (с 1920). В 1922 г. – декан педагогического факультета университета.

Читал лекции по темам «Политпросвет-работа», «История педагогики», «Детское чтение и детская литература» перед студентами и широкими слоями населения Урала. Был председатем лекторского бюро при Екатеринбургском губернском отделе политического просвещения (1921, 1922). Принимал участие в работе V съезда рабочих депутатов Екатеринбургского уезда (1921).

В Уральском университете начал писать фундаментальный труд по истории педагогики, над которым работал всю жизнь. Автор первого советского учебника по истории педагогики, который переиздавался несколько раз.

С 1922 г. жил и работал в Москве: профессор Второго Московского университета (1922, 1923), Московского государственного педагогического института им. В. И. Ленина (1938–1948), заведующий отделом истории педагогики Научно-исследовательского института теории и истории педагогики, директор Государственной библиотеки по народному образованию им. К. Д. Ушинского (1944–1948). Член Президиума Академии педагогических наук РСФСР (1947–1952).

Награжден орденами Ленина, Трудового Красного Знамени, медалями, в том числе медалью им. К. Д. Ушинского.