Родился 14 июня 1879 г. в д. Борщевке Рыльского у. Курской губ.

Действительный член АН СССР (1930).

В 1897–1908 гг. (с перерывами из-за участия в революционном движении) обучался в Московском университете – сначала на физико-математическом, затем на историко-филологическом факультете.

В 1919–1930 гг. – профессор, а в 1921–1925 гг. – ректор Московского университета. Один из организаторов Института истории Российской ассоциации научно-исследовательских институтов общественных наук (РАНИОН), Института истории Коммунистической академии, Общества историков-марксистов. Заместитель председателя Главного комитета профессионально-технического образования Наркомпроса (1921–1929). В 1930–1935 гг. – секретарь, в 1942–1953 гг. – вице-президент АН СССР.

В 1941–1942 гг. работал в Уральском университете: читал спецкурс «История социалистических идей», был председателем Государственной экзаменационной комиссии.

Выпускник исторического факультета Уральского университета А. И. Серов вспоминал: «…Невысокий, очень худощавый, почти изможденный старик приходил на лекции и читал страницы своей книги. Для нас, студентов, такие занятия были немного непонятны, но мы с большим уважением относились к ученому и не позволяли себе эти занятия игнорировать. Только много лет спустя из “Архива Академии наук” стало известно, что в 1941–1942 учебном году В. П. Волгин остро переживал отсутствие вестей от сына, который был на фронте, и отрыв от привычного круга близких ему друзей».

Основным вкладом В. П. Волгина в науку стало создание им новой отрасли исторических знаний, нового предмета – истории социалистических идей. Он предпринял марксистский анализ идейного наследия ряда крупных представителей общественной мысли прошлого, создал единую концепцию развития социалистической мысли. В. П. Волгин ввел понятие эгалитаризма и применил его в конкретно-историческом анализе, дал оригинальную трактовку идейной борьбы во Франции в XVIII в.

Был членом Международного исторического комитета, Международного комитета защиты мира (1949–1950).

Лауреат Ленинской премии (1961).