Родился 7 февраля 1924 г. в г. Умани Черкасской губ.

Доктор исторических наук (1974), профессор (1976).

Окончил исторический факультет Уральского университета (1950).

С 1950 г. работал в Уральском университете: заместитель начальника учебной части (1950–1963); старший преподаватель, доцент, профессор кафедры истории КПСС (1963–1993); профессор кафедр источниковедения (1993–1996), архивоведения (1996–2001), документоведения и информационно-правового обеспечения управления (2001–2005); ученый секретарь совета по защите докторских диссертаций при Уральском университете (1983–1998).

Тема докторской диссертации – «КПСС и формирование технической интеллигенции на Урале (1917–1940)». Сфера научных исследований – история и историография российской интеллигенции. Автор более 250 работ, в том числе восьми монографий.

Основатель (совместно с В. Г. Чуфаровым) и руководитель уральской научной школы в области интеллигентоведения. 34 его ученика защитили кандидатские и 9 – докторские диссертации.

Заместитель председателя Проблемного совета Министерства высшего образования «Культурное строительство в СССР» (1975–1992), Межвузовского центра РФ «Политическая культура интеллигенции, ее роль и место в истории Отечества» (1994–2005), руководитель исследовательского центра «XX век в судьбах интеллигенции» (1994–2005).

По инициативе М. Е. Главацкого в Уральском университете ежегодно проводились всероссийские конференции по истории интеллигенции (1992–2004).

Читал лекционные авторские курсы «Основы научной работы», «Неизвестные страницы отечественной истории», «XX век в судьбах интеллигенции». В 1990-е гг. плодотворно работал в Специализированном учебно-научном центре (лицее) Уральского университета способствуя выявлению и научному росту одаренных учащихся гуманитарных классов.

Возглавлял творческий коллектив по подготовке учебных книг по истории, издававшихся массовым тиражом в Москве, Екатеринбурге, Чебоксарах, Челябинске. Руководил издательской программой «История металлургии Урала в биографиях» (1994–2005). По инициативе М. Е. Главацкого возрожден журнал «Известия Уральского государственного университета» (1994).

Удостоен премий Уральского университета за лучшую научную работу (1985) и за достижения в учебно-методической работе (1999); премии Фонда Сороса за лучшую рукопись учебной книги (1993); премии им. В. П. Бирюкова за лучшую книгу по краеведению (1998).

Награжден серебряной медалью ВДНХ СССР за книгу «Культурное строительство на Урале» (1984), медалью им. Н. К. Чупина за труды по изучению Урала (2000), медалью им. В. Е. Грум-Гржимайло за труды по изучению истории металлургии (2004).

Академик Академии гуманитарных наук (1997) и Нью-Йоркской академии наук (1998).

Заслуженный деятель науки Российской Федерации (2007).