Родился 31 июля 1928 г. в Свердловске.

Доктор исторических наук (1991), профессор (1993).

Окончил исторический факультет Уральского университета (1961).

Работал учителем истории, вторым секретарем горкома ВЛКСМ в г. Ирбите (1961).

Учился в аспирантуре Уральского университета под руководством профессора М. Я. Сюзюмова.

Научные интересы связаны с изучением проблем общественного развития Византии в XIII–XV вв. Кандидатскую диссертацию «Категории византийского крестьянства XIII–XVI вв.» защитил в 1967 г., докторскую диссертацию «Византийское общество XIII–XV вв. (по данным эпистолографии)» – в 1991 г.

В. А. Сметанин ввел в оборот материалы византийского эпистолярия, разработал методику их использования. Эти материалы не подтверждают мнения некоторых западных ученых об упадке Византии в XII–XV вв., а, наоборот, свидетельствуют о том, что в определенных сферах общественной жизни византийского общества было заметно поступательное движение.

Автор более 100 научных работ, 20 учебно-методических разработок. Создатель новой вспомогательной исторической дисциплины – эпистолологии.

С 1966 по 2002 г. работал на кафедре истории Древнего мира и Средних веков исторического факультета Уральского университета: доцент (с 1971), профессор (с 1993).

Читал учебный курс по истории Средних веков, спецкурсы по мировой эпистолографии, истории южных и западных славян, византийской цивилизации, византийскому праву, средневековому и современному греческому языку. Поддерживал связи с ведущими центрами византинистики.

Награжден медалью «За освоение целинных земель» (1958).