Родился 12 декабря 1936 г. в Туле.

Доктор физико-математических наук (1986), профессор (1989), член-корреспондент РАН (2000). Ректор (1993–2006), президент (с 2007) Уральского университета.

Окончил с золотой медалью школу № 5 г. Златоуста, с отличием – физико-математический факультет Уральского университета по специальности «Механика» (1959), аспирантуру по кафедре теоретической механики университета (1963).

Работал в Уральском университете ассистентом кафедры теоретической механики (1963–1965), старшим преподавателем (1965–1968), доцентом (1968–1988) кафедры прикладной математики, заместителем декана и деканом математико-механического факультета (1968–1976), проректором по научной работе (1988–1993). Ныне профессор (с 1988), заведующий кафедрой информатики и процессов управления (с 1986).

Область научных интересов – круг задач, вызванных к жизни запросами техники и связанных с проблемами устойчивости, стабилизации и гарантированного управления динамическими системами в условиях конфликта и неопределенности. В 1966 г. защитил кандидатскую диссертацию «Задача о встрече движений»; в 1986 г. – докторскую диссертацию «Стохастические и детерминированные дифференциальные игры». Автор более 90 научных публикаций. Цикл научных работ «Метод стохастического программного синтеза» (совместно с академиком Н. Н. Красовским) отмечен в 1987 г. первой премией Уральского университета.

На рубеже ХХ–XXI вв. В. Е. Третьяковым выполнен ряд исследований, связанных с его непосредственной профессиональной управленческой деятельностью и относящихся к проблемам модернизации университетского образования, совершенствования организационно-экономических механизмов научных исследований (особенно в рамках интеграции высшего образования и фундаментальных исследований в учреждениях РАН), а также к вопросам информатизации образовательного процесса.

Курсы лекций В. Е. Третьякова – «Теоретическая механика», «Теория устойчивости движения», «Теория стабилизации движения», «Исследование операций», «Теория вероятностей», «Аналоговые вычислительные машины и задачи прикладной математики», «Дифференциальные игры», «Теория оптимального управления», – отличались тщательностью разработки, оригинальностью построения и доступностью изложения.

К 2006 г. под руководством В. Е. Третьякова Уральский университет занял ведущие позиции в Российской Федерации по основным направлениям вузовской деятельности. В 1993–2006 гг. 117 преподавателей университета защитили докторские диссертации. Большинство из них – выпускники университета. По количеству профессоров и докторов наук в общем числе преподавателей Уральский университет занимал четвертое место среди 61 университета России. В вузе работало 20 членов российских академий наук и художеств, 236 профессоров и докторов наук (2005).

Уральский государственный университет – признанный лидер в области построения межвузовских коммуникаций, освоения и разработки новых компьютерных технологий в науке и образовании. «Екатеринбургская университетская сеть», которой руководил В. Е. Третьяков, является одной из крупнейших некоммерческих образовательных сетей в России.

За годы работы В. Е. Третьякова в должности ректора в Уральском университете созданы четыре новых факультета (международных отношений, политологии и социологии, психологии, связей с общественностью и рекламы); три новых отделения (романо-германское, архивоведения, документоведения и информационно-правового обеспечения управления); филиалы университета в городах Ноябрьске (Тюменская обл.) и Новоуральске (Свердловская обл.); экспериментальный научно-учебный центр профориентации и регионального образования с представительствами в 13 городах Свердловской, Пермской, Челябинской областей; Институт управления и предпринимательства; Российско-американский институт экономики и бизнеса; Региональный учебно-научный центр по проблемам информационной безопасности; Уральский центр коллективного пользования «Сканирующая зондовая микроскопия»; Центр переподготовки военнослужащих, уходящих в запас; Центр подготовки сельских учителей по овладению компьютерными технологиями в школьном образовании; Высшие женские курсы; Итальянский высший колледж «Леонардо».

При В. Е. Третьякове в Уральском университете впервые в России на конкурсной основе были организованы сразу два крупных исследовательских центра – научно-образовательный центр «Перспективные материалы» и Межрегиональный институт общественных наук (МИОН) по проблеме «Толерантность цивилизаций».

Уральский университет возглавлял в Екатеринбурге работу по выполнению Федеральной целевой программы «Интеграция высшего образования и науки». Университет поддерживал связи с 14 академическими институтами. В УрО РАН работало 16 филиалов кафедр университета и 20 вузовско-академических лабораторий двойного подчинения, две совместные кафедры (высокопроизводительных компьютерных технологий и экологии).

В 1993–2006 гг. в университете открылось 11 новых направлений магистерской подготовки, 33 новых специальности подготовки студентов, 13 специальностей подготовки аспирантов и 28 – подготовки докторантов.

В 2005 г. преподавателями университета была опубликована 61 монография, 139 учебников и учебно-методических пособий. Издавались научные журналы «Известия Уральского государственного университета», «Университетское управление: практика и анализ», «Вопросы ономастики».

Правительством Свердловской области Уральский университет в 1998 г. был признан победителем областного конкурса «Лидер в бизнесе» в номинации «Лучшие передовые технологии» (1998).

В. Е. Третьяков – активный член Президиума Евразийской ассоциации университетов, член Президиума УрО РАН, заместитель председателя Объединенного ученого совета УрО РАН по математике, механике и информатике, член комиссии РАН по связям с высшей школой, член научного совета Американского благотворительного фонда поддержки информатизации образования и науки, член Общественной палаты Екатеринбурга. Кроме того, В. Е. Третьяков являлся членом Научно-технического совета Министерства образования РФ, Руководящего совета программы Министерства образования РФ «Государственная поддержка региональной научно-технической политики», научным руководителем Конкурсного центра грантов по гуманитарным и общественным наукам Министерства образования РФ, заместителем председателя Совета ректоров вузов Екатеринбурга и Свердловской области. Был членом комиссии по помилованию при губернаторе Свердловской области, председателем Общественной палаты Свердловской области.

В 2003 г. В. Е. Третьяков стал одним из инициаторов интеграции вузов Екатеринбурга, институтов УрО РАН и научно-производственных комплексов региона для создания единого образовательного и научно-технического пространства. В настоящее время уже началось создание Уральского федерального университета.

Награжден орденом Почета, медалями «За освоение целинных земель», «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В. И. Ленина», «Ветеран труда», «За укрепление государственной системы защиты информации» II степени, памятной медалью энциклопедии «Лучшие люди России», премией Президента Российской Федерации за заслуги в области образования, грамотами Министерства образования Российской Федерации, губернатора и правительства Свердловской области, орденом «Екатерининский крест» II степени, учрежденным администрацией Екатеринбурга.

Почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации (1996), заслуженный работник высшей школы Российской Федерации (1997). Почетный гражданин города Екатеринбурга (2003).

В честь В. Е. Третьякова малая планета № 13 479 названа именем VET (инициалы в латинском написании; 2007).