Родилась 7 февраля 1927 г. в г. Полевском Свердловской обл.

Доктор филологических наук (1976), профессор (1978).

Окончила филологический факультет Московского государственного университета (1949), там же училась в аспирантуре. С 1953 г. работала в Уральском университете.

Ее первые научные статьи и кандидатская диссертация (1952) посвящены исследованию специфики словарного состава народных говоров Урала. В начале 1960-х гг. Э. В. Кузнецова обратилась к теоретическим проблемам лексикологии, опубликовав серию статей и учебных пособий. Докторскую диссертацию «Русские глаголы “приобщения объекта” как функционально-семантический класс слов» защитила в 1975 г. Она разрабатывала проблемы культуры речи, словообразования, синтаксиса, языка художественных произведений, ее труды получили широкое признание научной общественности. В кругу лингвистов Э. В. Кузнецова считается основателем уральской лексикографической школы.

В 1974–1987 гг. Э. В. Кузнецова заведовала кафедрой современного русского языка Уральского университета. Ее усилиями был создан коллектив коллег-единомышленников, объединенных сформулированными ею творческими задачами. На кафедре активно трудилась проблемная группа по глагольной семантике, результатом работы которой стала публикация семи сборников статей и монографии Э. В. Кузнецовой «Лексико-семантические группы русских глаголов».

За цикл работ «Системные отношения в лексике» Э. В. Кузнецовой была присуждена премия Уральского университета (номинация «За лучшую научную работу», 1984).

Ее учебник «Лексикология русского глагола» был дважды опубликован в издательстве «Высшая школа» и рекомендован для всех университетов России. В 1994 г. за создание учебно-методических пособий Э. В. Кузнецовой была вторично присуждена премия Уральского университета.

Под руководством Э. В. Кузнецовой защищено 17 кандидатских диссертаций по проблемам глагольной семантики, шестеро ее учеников стали докторами наук.

Награждена медалью «Ветеран труда», Почетной грамотой Министерства высшего и среднего специального образования УССР.