Родилась 10 ноября 1936 г. в с. Тросна Курской обл.

Доктор филологических наук (1992), профессор (1993).

Окончила историко-филологический факультет Липецкого педагогического института (1959), аспирантуру по кафедре современного русского языка Уральского университета (1965). Работала учителем русского языка и литературы в школах Дагестана (1959–1962), преподавателем русского языка в Свердловском педагогическом институте (1965–1979).

С 1979 г. работает в Уральском университете: доцент кафедры современного русского языка (1979–1981); заведующая кафедрой русского языка для иностранных учащихся (1981–2006); профессор кафедры русского языка для иностранных учащихся (с 2006). Коллектив, руководимый Г. Н. Плотниковой, занимал одно из ведущих мест в Российской Федерации среди кафедр русского языка для иностранных учащихся. Г. Н. Плотникова читает лекции, проводит практические занятия по курсу «Словообразование» и спецкурсу «Проблемы коммуникативного синтаксиса» для студентов из Великобритании, США, Израиля, Китая, Южной Кореи, Турции, Японии.

Преподавала в Лейпцигском педагогическом институте (ГДР; 1970, 1971), в Осакском университете иностранных языков (Япония; 1988–1991).

Область научных интересов – проблемы русского словообразования. Кандидатская диссертация посвящена структурно-семантическому анализу неологизмов, докторская – описанию словообразовательной системы русского языка в аспекте ее освоения иностранцами. Подготовила двух кандидатов наук, имеет более 150 научных и учебно-методических работ.

Автор монографии «Лингвометодические основы обучения русскому словообразованию», в которой представлены теория создания и фрагменты аллосемного словаря, а также учебный атлас типовых схем словообразовательных гнезд. Три из пяти учебных пособий по русскому языку для иностранцев, написанных Г. Н. Плотниковой, изданы в Японии, используются студентами русского отделения Осакского университета иностранных языков.

Была членом координационного совета по русскому языку при Минвузе РСФСР (1980–1991); руководила Свердловским городским методическим объединением преподавателей русского языка как иностранного (1980–1988).

Награждена нагрудным знаком «Почетный работник высшего профессионального образования России» (1997).