Родился 18 июля 1911 г. в Перми.

Доктор филологических наук (1980), профессор (1981).

Участник Великой Отечественной войны.

Окончил литературное отделение Пермского индустриально-педагогического института (1931).

Один из организаторов филологического факультета Уральского университета (1940); в 1959–1963 гг. был его деканом. В 1967–1976 гг. заведовал кафедрой русской и зарубежной литературы.

Свой талант исследователя И. А. Дергачев отдал уральской литературе. Его докторская диссертация посвящена творчеству Д. Н. Мамина-Сибиряка, он открыл современному читателю несправедливо забытые имена А. Кирпищиковой, А. Погорелова, А. Туркина, К. Носилова, Э. Гадмер. Постоянно занимался литературным краеведением, руководил ученым советом Объединенного музея писателей Урала (1951–1991), многие годы следил за современным состоянием литературы Урала. И. А. Дергачев был членом редколлегии журналов «Уральский современник», «Урал», серии «Уральская библиотека». Автор почти двухсот публикаций. Его глубокие статьи и очерки стали основополагающими для оценки творчества Н. Никонова, Н. Поповой, О. Марковой, К. Боголюбова.

И. А. Дергачеву принадлежит оригинальная концепция развития русского реализма на рубеже XIX–XX вв. Вместо прежней схемы кризиса реалистического метода, вместо идей о господстве так называемого романтического реализма он отмечает в реалистической литературе последних десятилетий XIX в. все усиливающиеся поиски контактов между «общими идеями» и «простой жизнью», все более явные установки на то, чтобы пробудить у читателя доверие к живым голосам жизни, к тем формам сознания, в которых выразился коллективный, проверенный временем опыт народа. Эта ориентация приводит, по мнению И. А. Дергачева, к существенной модификации и социального романа, и мелких, динамических по структуре жанров.

За монографию «Д. Н. Мамин-Сибиряк. Личность. Творчество» удостоен премии Уральского университета (номинация «Лучшая научная работа», 1980) и премии им. Д. Н. Мамина-Сибиряка (2002), за вклад в литературное краеведение – медали им. В. П. Бирюкова.

Член Союза писателей СССР (1974).

Заслуженный работник культуры РСФСР (1987).

Награжден орденами Отечественной войны II степени, Красной Звезды, медалями.