Родился 30 мая 1909 г. в Петербурге.

Доктор биологических наук (1951), профессор (1953), член-корреспондент АН СССР (1970). Ректор Уральского университета (1963–1968).

Окончил лесохозяйственный факультет Дальневосточного лесотехнического института (Владивосток, 1931).

Защитил кандидатскую диссертацию на тему «Растительность восточных склонов среднего Сихотэ-Алиня» (1939), докторскую диссертацию на тему «Кедровые леса Дальнего Востока» (1951). Работал в научно-исследовательских учреждениях Дальневосточного филиала АН СССР (1934–1955; и. о. председателя Президиума филиала, в 1951–1953 гг.); в Институте биологии (с 1964 г. – Институт экологии растений и животных) УНЦ АН СССР (1957–1976; организатор и руководитель лаборатории лесоведения, комиссии по охране природы); в Уральском университете (1963–1968, ректор; 1968–1976, заведующий кафедрой геоботаники и почвоведения); в Симферопольском университете (1976–1980, профессор кафедры общей биологии).

Б. П. Колесников – естествоиспыта-тель-энциклопедист. Его перу принадлежат 250 научных работ в области лесоведения, лесоводства, агролесомелиорации, геоботаники, ботанической географии, систематики растений, дендрологии, истории и картографии растительности, истории науки. Он разработал основные положения географо-генетической классификации типов лесов, лесотипологического районирования территории СССР и рационального использования лесных ресурсов тайги.

Одним из первых среди биологов нашей страны Б. П. Колесников осознал огромное влияние на биосферу научно-технического прогресса и понял необходимость принятия срочных мер по ее охране. Руководимая им комиссия по охране природы оказалась одной из самых «боеспособных» в Советском Союзе. Б. П. Колесников возглавил работу по выявлению памятников природы и ботанических объектов на Урале, требующих охраны, по восстановлению ранее ликвидированных заповедников (Висимского, Денежкин Камень). Один из авторов идеи создания Среднеуральского национального парка. К концу 1960-х гг. Борис Павлович стал одним из ведущих организаторов работ по охране растительного мира во всесоюзном масштабе, первым председателем секции «Оптимизация техногенных ландшафтов» Научного совета по биогеоценологии и охране природы АН СССР.

По свидетельству коллег, Борис Павлович Колесников был прекрасным организатором: хорошо представлял себе цели и задачи руководимого учреждения, был принципиален, в подчиненных ценил инициативу и самостоятельность, умел собирать вокруг себя единомышленников.

Вот каким увидели нового ректора преподаватели и студенты университета. Высок, худощав, подтянут, движется быстро. Носит потертое черное пальто и такой же потертый портфель. Костюм новый, видимо, только что купленный; белоснежная рубашка и галстук. Вид постоянно думающего человека. Думать он мог, казалось, только о деле, поскольку и говорил всегда только о деле. Говорил кратко, четко, довольно монотонно и приглушенным голосом. Ни разу не видели, чтобы он взрывался или скандалил. Редко улыбался и смеялся. Неизвестно, как он относился к шуткам и анекдотам. Обычно строгий и замкнутый, Борис Павлович расцветал, становился общительным и предупредительным с людьми, причастными к его любимому делу – лесоведению и охране природы.

При Б. П. Колесникове значительно укрепилась материальная база университета. В 1966 г. университету передали здание Среднеуральского совнархоза. В 1960-х гг. завершилось строительство первой очереди Коуровской астрономической обсерватории, очередного корпуса студенческого общежития. Были открыты философский факультет, Институт повышения квалификации преподавателей общественных наук, факультет повышения квалификации преподавателей математики вузов и средних специальных учебных заведений, кафедры прикладной математики, геоботаники (организацией последней Б. П. Колесников занимался лично), проблемные лаборатории полупроводниковой техники и постоянных магнитов, лаборатория фотосинтеза, редакционно-издательский отдел. Экономический факультет был преобразован в Свердловский институт народного хозяйства.

В учебный план биологического факультета были включены новые предметы: учение о биосфере, лесоведение, биоресурсоведение. Борис Павлович одним из первых в СССР начал читать лекции по охране природы – сначала на биологическом, а затем на всех факультетах университета. Добился того, чтобы такие курсы читались и в других вузах Свердловска. Отправил (вместе с академиками А. Т. Мокроносовым и С. С. Шварцем) в Минвуз РСФСР докладную записку, в которой обосновывал необходимость развертывания в стране подготовки специалистов-экологов университетского профиля.

Обобщив материал, накопленный в лаборатории промышленной ботаники университета по рекультивации промышленных отвалов Урала и Северного Казахстана, Борис Павлович обосновал методологическую основу рекультивации и разработал классификацию типов отвалов, а также схему биорекультивационного районирования. Способствовал выходу в свет сборника «Программа и методика изучения техногенных биогеоценозов» (М.: Наука, 1978). Б. П. Колесников был ответственным редактором трех выпусков сборника «Растения и промышленная среда», в которых представлены результаты исследований сотрудников лаборатории промышленной ботаники.

В 1975 г. Б. П. Колесников и его помощники были удостоены премии Уральского университета за цикл работ по рекультивации территорий, нарушенных промышленностью.

С 1960-х гг. экологическая проблематика стала одной из главных в научной политике университета. К этому времени получили всесоюзное и международное признание университетские научные школы в области математики и механики, возглавляемые членом-корреспондентом АН СССР Н. Н. Красовским, лауреатом Ленинской премии профессором В. К. Ивановым, профессором П. Г. Конторовичем. Формировалась философско-социологическая школа вокруг профессора М. Н. Руткевича. Ценные исследования были проведены профессорами В. М. Жуковским, А. А. Тагер, А. Т. Мокроносовым, М. Я. Сюзюмовым.

Продолжали укрепляться связи Уральского университета со свердловскими учреждениями Академии наук СССР. По удельному весу «остепененных» преподавателей в 1960-х гг. показатели университета оказались выше средних по стране. В пятидесятых Уральский университет в этом отношении был среди отстающих.

Почти половина студентов университета занималась научной работой. В их числе – будущий академик РАН, лауреат Ленинской премии А. И. Субботин.

За 1964–1968 гг. университетом было подготовлено 4 524 специалиста.

В апреле 1968 г. комиссия Министерства высшего и среднего специального образования РСФСР, проверявшая деятельность Уральского университета, пришла к выводу, что коллектив вуза – а значит, и его ректор – работает на высоком уровне.

Б. П. Колесников награжден двумя орденами «Знак Почета», орденом Октябрьской Революции, медалями «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.», «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В. И. Ленина», тремя медалями Всесоюзной сельскохозяйственной выставки, серебряной медалью ВДНХ СССР, Большой памятной медалью Всесоюзного общества охраны природы, Почетной грамотой Президиума АН СССР.

Почетный член Всесоюзного общества охраны природы.

Заслуженный деятель науки РСФСР (1973).