Родилась 3 ноября 1906 г. в Петербурге.

Доктор филологических наук, профессор (1943), член-корреспондент АН СССР (1968), Саксонской академии наук (1976).

Окончила Ленинградский педагогический институт (1933).

Преподавала в Ленинградском педагогическом институте (1931–1941), Ленинградском университете (1935–1941), Ленинградском институте иностранных языков (1937–1941). В 1940 г. защитила докторскую диссертацию «Развитие английского глагола».

В 1941–1942 гг. – заведующая кафедрой общего языкознания Уральского университета. За большую помощь факультету журналистики Уральского университета в военные годы, образцовую постановку курса общего языкознания и организацию специальных групп по изучению западноевропейских языков В, Н. Ярцевой была объявлена благодарность ректора университета.

После войны читала лекции по общему языкознанию, теоретической грамматике, истории лингвистических учений, истории английского языка, германистике, вела семинары и руководила аспирантами в Ленинградском, Московском университетах, в других вузах Москвы.

Лекции В. Н. Ярцевой отличались глубиной содержания, четкостью логического построения, обозначенностью тех проблем, которые должны стать объектом будущих научных исследований.

С 1971 по 1977 г. – директор Института языкознания Академии наук СССР.

В. Н. Ярцева – признанный авторитет в области общего языкознания, англистики и кельтологии.

Удостоена Государственной премии Российской Федерации (1995).

Награждена орденом Трудового Красного Знамени, двумя орденами «Знак Почета», медалями.