Родилась 17 июля 1938 г. в с. Лунино Лунинского р-на Тамбовской обл.

Доктор филологических наук (1990).

Научная и педагогическая деятельность М. М. Ковалевой с 1966 г. связана с Уральским университетом, куда она пришла после окончания Московского университета и шести лет работы в областной и центральной прессе. В 1968 г. защитила кандидатскую, в 1990 г. – докторскую диссертацию. С 1985 г. заведует кафедрой истории журналистики Уральского университета. В течение восьми лет работала заместителем декана факультета журналистики.

Диапазон научных интересов М. М. Ковалевой широк и многообразен: от изучения неизвестных страниц истории советской литературы и журналистики, театральной критики до проблем исторического осмысления закономерностей развития отечественных СМИ, их роли в формировании политической и духовной культуры общества. Она признанный лидер научного направления, связанного с изучением функционирования журналистики в политическом процессе. Под ее руководством по этой тематике защищены три докторские и восемь кандидатских диссертаций.

М. М. Ковалева – автор пяти книг и более 120 статей, посвященных истории и теории отечественной журналистики. Ее книга «Лекции по истории отечественной журналистики» используются в качестве учебного пособия на факультетах и отделениях журналистики России и стран СНГ. Она соавтор и член редколлегии учебника «История русской журналистики XVIII–XIX вв.» (2-е изд. СПб., 2005), вышедшего с грифом Министерства образования. Многие ее статьи опубликованы в центральных научных журналах, таких как «Филологические науки», «Философские науки», «Вестник МГУ», «Полис» и др.

Является председателем специализированного совета по защите кандидатских и докторских диссертаций по специальности «Журналистика», заместителем председателя диссертационного совета по политическим наукам и членом диссертационного совета по социологическим наукам, членом совета факультета журналистики и ученого совета Уральского университета, учебно-методического совета УМО по журналистскому образованию Министерства общего и профессионального образования Российской Федерации.

Действительный член Академии региональной прессы России (1998), член Академии политических наук РФ (2003).

Награждена знаком «Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации (2001).