Родился 21 марта 1935 г. в Омске.

Кандидат технических наук (1964), доктор химических наук (1983), профессор (1984), действительный член Российской академии образования (1993).

Окончил физико-технический факультет Уральского политехнического института (1958).

В Уральском университете проработал более 20 лет (1964–1984 гг. – доцент, 1984–1986 гг. – профессор кафедры неорганической химии).

Область научных интересов – технология редких металлов, химия твердого тела, а в последние годы – педагогика профессионального образования, организация образования и управление им.

Автор более 380 работ, среди которых 10 монографий, 24 изобретения; более 100 работ издано или переведено в 18 странах. Под руководством Е. В. Ткаченко защищено 25 кандидатских диссертаций.

К теме докторской диссертации – «Физико-химические основы твердофазного синтеза сложнооксидных материалов (вольфраматов, молибдатов, ферритов)» – активно привлекал студентов химического факультета Уральского университета. Они соавторы 92 публикаций и 25 новых технологий получения материалов с заданными свойствами для новой техники, внедренных на заводах Урала. Работы студентов Е. В. Ткаченко отмечены 35 наградами победителей всероссийских и всесоюзных конкурсов студенческих научных работ.

В 1985 г. был назначен, а в 1990 г. избран ректором Свердловского инженерно-педагогического института. С 1987 г. – председатель совета Учебно-методического объединения по инженерно-педагогическим специальностям. Продемонстрировал большие организаторские способности, занимаясь вопросами развития высшего учебного заведения нового типа и реформирования образования в Российской Федерации.

С 1992 по 1996 г. – министр образования Российской Федерации. В этой должности проявил себя как активный сторонник гуманизации, гуманитаризации и демократизации образования, дифференцированного, вариантного, доступного образования по выбору, остановивший процессы приватизации в системе образования России.

С 1995 г. по настоящее время – член Президиума Российской академии образования, член Экспертного совета ВАК Российской Федерации.

Лауреат премии Президента Российской Федерации в области образования (1999).