Родилась 24 января 1933 г. в г. Ревде Свердловской области.

Доктор исторических наук (1981), профессор (1983).

Окончив историко-филологический факультет Уральского университета (1955), преподавала историю в средней школе. С 1960 г. работает преподавателем Уральского университета. Окончив заочную аспирантуру Уральского университета под руководством профессора М. Я. Сюзюмова, в 1966 г. защитила кандидатскую диссертацию «Рост монастырских владений в Фессалонике и Серрах в XIV в. как проявление своеобразия поздневизантийского города». Основная идея диссертации заключается в установлении обратного, «перевернутого» по сравнению с феодальной Западной Европой, пути развития византийского города.

Продолжая работать над проблемами византиноведения в качестве преподавателя кафедры истории Древнего мира и Средних веков исторического факультета Уральского университета, М. А. Поляковская в 1981 г. защитила в Ленинградском университете докторскую диссертацию «Проблемы общественной жизни Византии в понимании современников (40–60 гг. XIV в.)», в которой проанализировано состояние византийской элитарной интеллектуальности в условиях кризиса империи. В работе показано, что Византия, сориентированная на античную культуру и сохранившая для будущей Европы знание древнегреческого языка, не была, однако, вовлечена в европейский процесс Ренессанса – лишь в сфере политической культуры можно обнаружить элементы ренессансной идеологии. М. А. Поляковской исследуется проблема поздневизантийского церемониала как многофункциональной формы презентации власти.

В течение 24 лет (1979–2004) М. А. Поляковская заведовала кафедрой истории Древнего мира и Средних веков в Уральском университете, с 2004 г. – профессор этой кафедры.

Читает общий курс по истории Средних веков, спецкурсы по дипломатике и византийской книжной культуре, по европейской средневековой цивилизации, руководит аспирантами и соискателями. Участница проекта «Развитие византинистики и византийской городской археологии в Уральском университете» в рамках европейской программы «Tempus tacis» (1995). Поддерживает связи с учеными Германии, Австрии, США, Греции. С 1989 г. – член редколлегии научного сборника «Византийский временник» (Москва).

Действительный член Российской академии гуманитарных наук (1996).

Автор 120 статей, шести монографий. Подготовила десять кандидатов исторических наук, один из которых защитил докторскую диссертацию.

В 1999 г. монография М. А. Поляковской «Портреты византийских интеллектуалов» была отмечена первой премией на конкурсе научных работ Уральского университета.

Удостоена почетного звания «Заслуженный деятель науки Российской Федерации» (1997).

Почетный профессор Уральского государственного университета (2008).